Le Canada est le berceau du 'concept de forêt modèle'. Il a pris origine au début des années 1990 en raison du besoin aux niveaux national et mondial pour la gestion éclairée des forêts. Ce type de gestion nécessitait que nous portions une attention égale aux aspects environnementaux, sociaux et économiques des forêts. Une réponse innovatrice fut développée : 'le Programme canadien de forêts modèles'.

Les forêts modèles ont initialement été établies au Canada, une initiative par le Service canadien des forêts du Gouvernement du Canada. Les forêts modèles rassemblent des perspectives et intérêts diversifiés et constituent un milieu neutre pour faciliter les discussions par rapport à plusieurs enjeux. Les forêts modèles ont aussi été établies en tant que sites expérimentaux : elles représentaient des lieux où de nouvelles pratiques forestières pouvaient être développées et servir de démonstration. Les forêts modèles travaillent à créer un sens de prise de pouvoir en impliquant les Canadiens dans le processus de prise de décisions par rapport à l'utilisation des terrains. Elles sont appelées des 'modèles' car ce sont à partir de leurs expériences que d'autres peuvent apprendre et poursuivre leurs objectifs en matière de durabilité. En 1992, une compétition fut tenue, résultant dans l'établissement de 10 forêts modèles à l'échelle nationale. Une forêt modèle additionnelle s'ajouta au groupe en 1997.

La Conférence des Nations Unies sur l'environnement et le développement à Rio de Janeiro fut aussi tenue en 1992. C'est à ce moment que le programme de forêts modèles fut annoncé par le premier ministre du Canada. Il invita alors d'autres pays à se joindre au Canada en établissant leurs propres forêts modèles. Grâce à l'impact du concept, et ayant été reçu positivement, on compte maintenant 60 forêts modèles dans 30 pays.

En 2007, les forêts modèles du Canada avaient confiance en leur travail et leur avenir. Elles ont voté pour privatiser le 'Réseau canadien de forêts modèles' (RCFM) en tant qu'organisation à but non lucratif pleinement fonctionnelle. En 2007 eu aussi lieu une restructuration des forêts modèles membres, résultant en changements de gouvernance et de noms pour certaines. Quatre nouveaux membres se sont joints au RCFM, et un n'a pas participé à cette nouvelle phase (une forêt modèle a été dissoute en 2002). Les 15 membres résultant des ces changements sont devenus actionnaires du RCFM qui a alors aussi établi un conseil d'administration pour l'autonomie de gouvernance.